腫瘤并非癌癥最可怕之處，真正致命的殺手锏是癌細(xì)胞擴(kuò)散。對于癌癥患者來說，“轉(zhuǎn)移”這個詞帶來的絕望是最強(qiáng)烈的。
90%的癌癥患者因惡性轉(zhuǎn)移而失去生命。為提高癌癥患者的生存率，抑制癌細(xì)胞的轉(zhuǎn)移無疑有重要意義。這也正是許許多多科研工作者正在努力挑戰(zhàn)的難題。
瑞士保羅謝爾研究所（Paul Scherrer Institute）與總部位于瑞士的知名跨國藥企羅氏（Roche）合作開展的一項(xiàng)研究，為破解某些常見癌癥的惡性轉(zhuǎn)移邁出重要一步。研究團(tuán)隊(duì)聚焦癌細(xì)胞的淋巴轉(zhuǎn)移過程，首次破譯一種關(guān)鍵信號分子的結(jié)構(gòu)，并在此基礎(chǔ)上篩選出以此為靶點(diǎn)的候選藥物分子。這項(xiàng)成果新近發(fā)表于頂尖學(xué)術(shù)期刊《細(xì)胞》。
淋巴系統(tǒng)是癌細(xì)胞擴(kuò)散的一個重要途徑。和血液系統(tǒng)一樣，淋巴系統(tǒng)貫穿全身，淋巴管將淋巴結(jié)相互連接。癌細(xì)胞在其中遷移，與細(xì)胞表面接收到的信號有關(guān)。
信號傳遞在生物世界非常重要，個體之間需要傳遞信號，細(xì)胞之間同樣需要傳遞信號。在脊椎動物中，趨化因子是細(xì)胞常用的一類信號蛋白。40多種不同的趨化因子，每一種只和細(xì)胞表面特定的趨化因子受體結(jié)合。結(jié)合之后，細(xì)胞對信號做出特定的反應(yīng)。
趨化因子受體-7（簡稱CCR7）就是一種控制細(xì)胞運(yùn)動的受體。當(dāng)它們與細(xì)胞外合適的信號蛋白結(jié)合后，觸發(fā)細(xì)胞內(nèi)出現(xiàn)連鎖反應(yīng)，使細(xì)胞朝著信號蛋白濃度的方向移動。細(xì)胞跟隨趨化因子，就像獵犬循著氣味追蹤一樣。
正常情況下，人體免疫系統(tǒng)中的淋巴細(xì)胞，會借助CCR7，不斷流向淋巴結(jié)。但是狡猾的癌細(xì)胞可以利用CCR7滿足自己的擴(kuò)張需求。信號蛋白引導(dǎo)它們離開原來的腫瘤，進(jìn)入淋巴系統(tǒng)，在體內(nèi)擴(kuò)散，最終到其他組織中形成轉(zhuǎn)移瘤。
正因?yàn)槿绱耍琍SI和羅氏的科學(xué)家們把CCR7作為干預(yù)癌細(xì)胞淋巴擴(kuò)散的潛在靶點(diǎn)。“找到正確的分子，阻止信號蛋白與受體結(jié)合，不讓信號傳遞到癌細(xì)胞中。”共同一作Steffen Brünle博士說。
然而，目前為止，市場上靶向趨化因子受體的小分子藥物屈指可數(shù)，相關(guān)藥物的臨床試驗(yàn)往往因?yàn)橛行?、選擇性欠佳而失敗。為了突破這些障礙，科學(xué)家們想到了從分子結(jié)構(gòu)中獲得洞見，首先對CCR7蛋白的3D結(jié)構(gòu)做出解析。
“遇到的第一個困難是制造蛋白，制造出可以用X射線晶體學(xué)來檢測的蛋白。”共同負(fù)責(zé)人之一J?rg Standfuss博士介紹。為了加快研究進(jìn)程，羅氏開發(fā)了一種新的蛋白質(zhì)修飾技術(shù)模塊，利用“結(jié)晶伴侶”確定了人類CCR7蛋白的結(jié)構(gòu)。
受體精確結(jié)構(gòu)的信息為設(shè)計(jì)小分子藥物開辟了一條新途徑。研究團(tuán)隊(duì)開始搜尋可以作為配體與CCR7胞內(nèi)位點(diǎn)特異性結(jié)合的活性物質(zhì)。從羅氏的230萬種化合物中，科學(xué)家們利用計(jì)算機(jī)模擬，先根據(jù)3D形狀相似性，篩選出近300種化合物；繼而通過測定熱穩(wěn)定性，鑒定出5個化合物作為候選者，可以進(jìn)一步開發(fā)潛在的抗癌藥物。
初步結(jié)果令人欣喜。“我們的實(shí)驗(yàn)表明，人造分子在細(xì)胞內(nèi)與受體結(jié)合，導(dǎo)致細(xì)胞遷徙的胞內(nèi)連鎖反應(yīng)因而無法開啟。” Brünle博士介紹。
讓研究人員驚訝的是，篩選結(jié)果中的一種活性分子Navarixin已經(jīng)作為潛在的抗轉(zhuǎn)移藥物進(jìn)入2期臨床試驗(yàn)，用于結(jié)直腸癌和其他一些侵襲性癌癥。過去人們以為它是與另一種受體結(jié)合，抑制癌細(xì)胞的其他功能。這一結(jié)果則表明，這是一種多靶點(diǎn)拮抗劑，很有可能在單靶點(diǎn)療法有耐藥性時帶來幫助。
我們期待科學(xué)家們后續(xù)研究一切順利，早日帶來阻擋癌細(xì)胞惡性轉(zhuǎn)移的新藥，讓更多患者從此無懼癌癥的殺手锏。
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