衰老影響著每一個生物體，但導致衰老的分子過程卻一直備受爭論。盡管有許多因素都會導致衰老，但動物衰老過程中有一個共同的主題，那就是炎癥。而且，這一過程可能會被一類“自私基因”（selfish genetic elements）放大。
人類基因組中充斥著這類“自私基因”，這些基因似乎對宿主沒有好處，反而只會通過在宿主基因組中插入新的拷貝來繁殖自己。LINE1逆轉(zhuǎn)錄轉(zhuǎn)座子，就是在人類中發(fā)現(xiàn)的最普遍的“自私基因”。大約20%的人類和小鼠的基因組是由LINE1組成的。
長期以來，研究人員一直懷疑LINE1s會導致癌癥和基因組不穩(wěn)定。然而，這些基因組的“寄生蟲”所造成的危害遠遠超出了研究人員最初的設想。
近日，在《Cell Metabolism》雜志上發(fā)表的一篇論文中，來自羅切斯特大學(University of Rochester)的Vera Gorbunova和Andrei Seluanov教授等研究人員揭示LINE1逆轉(zhuǎn)錄轉(zhuǎn)座子會隨著年齡增長變得更加活躍，并可能通過引發(fā)炎癥，繼而導致與年齡相關的疾病。
通過了解逆轉(zhuǎn)錄轉(zhuǎn)座子帶來的影響，研究人員可以更好地識別細胞衰老的過程以及找到對抗影響衰老的方法。
當然，人類細胞已經(jīng)進化出多種分子機制（比如基因沉默），來阻止像LINE1s這樣的自私基因。然而，這些機制在老化過程中變得效率較低，這就讓LINE1“得了空”，可以重新激活。
Gorbunova表示，當LINE1變得活躍，它們的一些拷貝會從細胞核外泄漏到細胞質(zhì)中。細胞質(zhì)中的任何DNA都會“拉響警報”，因為它們類似于入侵細胞的病毒。細胞質(zhì)中的“衛(wèi)士”通常會識別這些入侵者并觸發(fā)炎癥等免疫反應。這一過程本意是保護人類免受病毒和外來DNA的侵害，然而當它識別出泄露的LINE1拷貝時，就會觸發(fā)“假警報”。
研究人員發(fā)現(xiàn)，可以使用抑制逆轉(zhuǎn)錄酶(一種催化LINE1 DNA形成的酶)的藥物來減少LINE1s。這些藥物最初是用來對抗HIV病毒。
使用這些藥物來減少LINE1s，不僅可以延長小鼠壽命，還可以改善其健康和減少炎癥。這意味著，LINE1基因引發(fā)的無菌性炎癥是一種新的衰老機制。
有了這些關于LINE1及其對炎癥影響的新見解，研究人員希望開發(fā)出旨在抑制LINE1的干預措施。這些干預措施可以作為治療炎癥引發(fā)的與年齡有關疾病的新治療方法，比如神經(jīng)退行性變、癌癥、糖尿病和自身免疫性疾病。
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