許多古生菌（Archaea）都存在CRISPR系統(tǒng)，用于保護(hù)自身免于病毒的攻擊。它們會(huì)利用天然的Cas蛋白質(zhì)，用于“撕碎”入侵的病毒DNA。其中，最主流的Cas酶是基礎(chǔ)版釀膿鏈球菌Cas9酶（SpCas9）。
隨著研究的深入，科學(xué)家們還找到其他成員：靶向RNA的基因編輯酶C2c2（Cas13a）、靶CasRx（Cas13d）以及有任意切割單鏈DNA潛能的Cas12a（Cpf1）。此外，還有Cas14，迄今為止最小版的Cas蛋白。
Cas14
盡管研究人員一直在尋找可以添加到“基因編輯工具箱”中的Cas蛋白，但是Cas14卻被忽視了。因?yàn)橄啾扔谄渌鸆as酶，它太小了，以至于被認(rèn)為不能與其他蛋白協(xié)同工作。
來(lái)自加州大學(xué)伯克利分校的CRISPR “女神”Jennifer Doudna及其團(tuán)隊(duì)卻沒有放棄它。他們篩選了數(shù)萬(wàn)個(gè)基因組（來(lái)源于各種環(huán)境樣本的宏基因組測(cè)序結(jié)果），從中發(fā)現(xiàn)了Cas14。
Doudna團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，Cas14具有作為生物技術(shù)工具的潛力。正是因?yàn)轶w積小，Cas14有望在小細(xì)胞或某些病毒中發(fā)揮基因編輯的作用。但是，考慮到其切割單鏈DNA的活性，Cas14更有可能應(yīng)用于CRISPR快速診斷系統(tǒng)，用于診療傳染病、基因突變和癌癥。
最新發(fā)現(xiàn)
Cas蛋白會(huì)在gRNA的指引下與特定DNA結(jié)合，并對(duì)其剪切。通常，Cas酶相對(duì)較大（950-1400個(gè)氨基酸，SpCas9蛋白由1,368個(gè)氨基酸組成），但是Cas14特別精致，僅有400-700個(gè)氨基酸。
“雖然Cas14蛋白體積小，但是它能夠在沒有限制性序列要求的情況下進(jìn)行定向單鏈DNA（ssDNA）切割。此外，Cas14的目標(biāo)識(shí)別會(huì)帶來(lái)ssDNA分子的非特異性切割，這是一種能夠?qū)崿F(xiàn)高保真SNP基因分型（Cas14-DETECTR）的活動(dòng)。”研究人員解釋道。
而且，Cas14與Cas12a、Cas13a相似，在與目標(biāo)DNA序列結(jié)合后，開始不加區(qū)別地切割細(xì)胞內(nèi)的所有單鏈DNA。相比之下，Cas9只結(jié)合并切割目標(biāo)DNA。也就是說(shuō)，Cas14和Cas12a一樣，具有靶向依賴性的非特異性脫氧核糖核酸酶活性。
用途：即時(shí)診斷
值得一提的是， Doudna團(tuán)隊(duì)曾重點(diǎn)分析過(guò)Cas12a，首次發(fā)現(xiàn)這一酶可以對(duì)所有的單鏈DNA進(jìn)行任意切割?；谶@一特點(diǎn)，Doudna團(tuán)隊(duì)開發(fā)了一種診斷系統(tǒng)——DNA endonuclease-targeted CRISPR trans reporter，DETECTR，用于對(duì)臨床樣本中的少量DNA進(jìn)行快速、簡(jiǎn)便地即時(shí)檢測(cè)，適用于癌癥和傳染病等用途。相關(guān)研究成果于今年2月發(fā)表在《Science》期刊上。
現(xiàn)在，這一篇最新研究為DETECTR增添了新的“利器”：與Cas12a一樣，Cas14同樣可以用于核酸檢測(cè)。
雖然肆意切割DNA在治療上可能是一個(gè)缺點(diǎn)，但是對(duì)于診斷而言卻是一個(gè)很大的優(yōu)勢(shì)。Cas14蛋白可以與附著在單鏈DNA上的熒光標(biāo)記物配對(duì)。當(dāng)Cas14與目標(biāo)DNA（可以是癌癥基因，也可以是細(xì)菌基因）序列結(jié)合并開始切割DNA時(shí)，它也會(huì)切斷與標(biāo)記物連接的DNA，產(chǎn)生熒光信號(hào)。
“與Cas12相比，Cas14靶向單鏈DNA的方式要更特別。”文章作者 Janice Chen表示道，“這是一個(gè)出乎意料的發(fā)現(xiàn)。因?yàn)樗苄?，我們幾乎不認(rèn)為它能工作，但實(shí)際上，它是超特異性的，這使它成為診斷工具箱中真正強(qiáng)大的補(bǔ)充。”
完善CRISPR隊(duì)伍
“對(duì)于分子診斷，我們希望可以識(shí)別雙鏈DNA、單鏈DNA和RNA。” Doudna團(tuán)隊(duì)的研究生Lucas Harrington表示道，“Cas12a非常擅長(zhǎng)靶向雙鏈DNA，Cas13則擅長(zhǎng)RNA識(shí)別，現(xiàn)在識(shí)別單鏈DNA的Cas14的加入讓隊(duì)伍更完善了。”
研究人員認(rèn)為，體積較小的Cas14似乎是更大、更復(fù)雜的Cas9和Cas12a蛋白質(zhì)的更原始版本。這意味著，這些分子在經(jīng)歷漫長(zhǎng)的進(jìn)化后，變得更加專門化。
他們希望，從這些天然的Cas酶中設(shè)計(jì)出更為精致、高效的基因編輯器。“借助于宏基因組測(cè)序技術(shù)，我們挖掘了40多種CRISPR-Cas14系統(tǒng)和8種不同的亞型，這為研究新的CRISPR系統(tǒng)提供了線索。” Lucas Harrington總結(jié)道。
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