可怕的不是有人比你地位高，而是比你地位高的人還比你活得長。國際研究人員曾在7個歐洲國家對170萬人展開研究，發(fā)現(xiàn)沒錢沒地位對壽命的影響，竟然比肥胖、飲酒和高血壓更大。
如果你認(rèn)為只有人類社會不“公平”，那就大錯特錯了。在許多動物社會中，“領(lǐng)導(dǎo)”都比“下屬”壽命長。近日，英國劍橋大學(xué)的研究者發(fā)現(xiàn)了非洲貓鼬地位不同、壽命不同的秘密，相關(guān)論文發(fā)表在《當(dāng)代生物學(xué)》上。
貓鼬大宅門，首領(lǐng)更高壽
貓鼬又名狐獴、細(xì)尾獴。盡管動畫電影《獅子王》中的貓鼬“丁滿”是個快樂的流浪漢，但貓鼬其實是一種家庭觀念很強的動物。曾有一部描述它們家族生活的紀(jì)錄片，就叫《貓鼬大宅門》。
貓鼬通常生活在2到50只個體組成的繁殖群里。一只雌性首領(lǐng)和一只雄性首領(lǐng)是群體內(nèi)的統(tǒng)治者，它們一起創(chuàng)造了群體中大約90%的幼崽。而那些地位較低的貓鼬常常放棄自己的繁殖機會，專注于幫“領(lǐng)導(dǎo)”帶娃。
眾所周知，生娃是一項繁重的工作，會導(dǎo)致身體消耗并且加速衰老。但數(shù)據(jù)顯示，盡管“領(lǐng)導(dǎo)”們生了很多孩子，它們還是比自己地位較低的同胞活得長——無論雄性或雌性都是如此。
這種看似不合常理的現(xiàn)象存在于許多合作繁殖的動物社會中。一系列針對螞蟻和蜜蜂等社會性昆蟲的研究表明，有繁殖特權(quán)的個體通過特殊的抗衰老機制延長壽命。
這也讓另一些科學(xué)家猜想，是不是脊椎動物中也有類似的機理，讓群體中的繁殖者通過神經(jīng)—內(nèi)分泌調(diào)節(jié)等延緩衰老。“如果我們想治愈人類與衰老相關(guān)的疾病，也許我們應(yīng)該研究它們。”本文第一作者及通訊作者、劍橋大學(xué)動物學(xué)系的Dominic Cram博士對《中國科學(xué)報》記者說。
生孩子還不會老得快，如果真能扒出這背后的分子機制，想想都讓人激動。
誰的生命時鐘走得更快
在南非的卡拉哈里沙漠，研究人員對這些有趣的小動物進(jìn)行了追蹤，記錄它們從生到死的生命歷程，并且定期抽血采樣。同獴不同命。同一窩出生的兄弟姐妹中，有的最終成長為首領(lǐng)，大多數(shù)則終生處于從屬地位。
研究人員對這些貓鼬的白細(xì)胞端粒進(jìn)行了研究。端粒素有“壽命時鐘”之稱，它是位于真核染色體末端的一頂“安全帽”，每經(jīng)過一次細(xì)胞分裂，都會縮短一些。當(dāng)端粒丟失到一定程度，就會導(dǎo)致細(xì)胞衰老、凋亡和組織功能紊亂，并隨著時間的推移而加劇。
莫非壽命更長的貓鼬首領(lǐng)的細(xì)胞端粒也有神功護(hù)體，從而更加堅固難摧？
結(jié)果恰恰相反，研究人員發(fā)現(xiàn)首領(lǐng)的端粒比下屬消失得更快，并且證明這種端粒損耗速度與個體的死亡率密切相關(guān)。
“首領(lǐng)們?yōu)樽约涸谏系耐顿Y付出了沉重代價。” Cram說。據(jù)他所知，這是科學(xué)家第一次在合作動物群體中比較不同階級個體的端粒損失速度。在此之前，也有研究人員著眼于其他一些衰老指標(biāo)，比如自由基對細(xì)胞及組織的損傷，或者抗氧化劑提供的保護(hù)等，也得到了類似的結(jié)論。
中科院動物研究所研究員王德華對《中國科學(xué)報》記者說：“蟻后和蜂后也長壽，她們通過分泌化學(xué)信息素就可維持種群秩序。相比之下，哺乳動物要保持自己的領(lǐng)袖地位，必然會付出更多代價。”他認(rèn)為，哺乳動物首領(lǐng)的長壽機制和昆蟲不同，是很合理的結(jié)果。
壽命不平等也是“社會問題”
既然不是端粒等生理性機制在起作用，那究竟是什么早早殺死了貓鼬中的“平民”呢？科學(xué)家發(fā)現(xiàn)其中另有蹊蹺。
貓鼬社會是一種母系社會，雌性領(lǐng)袖長期留在群體內(nèi)部，其伴侶死亡后可以招贅一位外來“小伙子”。而雄性領(lǐng)袖一旦失去配偶，就不得不離開群體，去尋找別的機會。
總體來說，貓鼬一旦成為領(lǐng)袖，游蕩在群體外的時間就變得很少，而且不隨年齡再發(fā)生變化。雄性首領(lǐng)的平均離群時間比雌性首領(lǐng)長一些。
對那些下屬來說，“獴生”則要艱難得多，它們離群的時間隨著年齡增長而呈指數(shù)上升。“它們常常被迫離開團(tuán)隊，要么是為了找到配偶，要么是被強勢的雌性趕走，獨自留在卡拉哈里沙漠，面臨被掠食者吃掉的風(fēng)險。”Cram描述道。
真相揭曉了：之所以平民貓鼬比首領(lǐng)命短，是因為它們更容易被吃掉。真是個令人心碎的故事。
“我們的發(fā)現(xiàn)表明，決定貓鼬壽命的社會因素遠(yuǎn)比衰老速度重要得多。”Cram說，“我預(yù)測這個結(jié)果對所有哺乳動物社會都是一樣的。”
值得慶幸的是，對人類來說，即便離群索居，也不大可能被捕食動物吃掉。但Cram相信，他們的工作依然具有啟示意義。
“就像貓鼬一樣，人類也有端粒，它們會縮短并顯示出剩余的壽命。”他說，“在人類身上，生殖、壓力和疾病是加速端?？s短的主要因素，而端?？s短會導(dǎo)致提前死亡。與此同時，人類有害的社會生活也會導(dǎo)致早死，只不過不是通過掠食動物的嘴，而是通過壓力和心理問題。”
“這項工作把分子生物學(xué)機制和動物的社群行為表型結(jié)合起來探究動物的壽命問題，是頗具新意的。”王德華說。
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