該方法不僅僅對治療帕金森癥有益，對其他神經(jīng)退行性疾病以及衰老過程本身也有效果，因為這些疾病和衰老本身都與這些“衰老”細胞的不良作用有關，這些細胞在進入假死狀態(tài)之后仍然會在組織中滯留。
荷蘭格羅寧根大學的分子生物學家Marco Demaria說：“這是研究神經(jīng)退行性疾病和尋找藥物的全新方法。對于大部分的此類疾病，我們并沒有方法來對付它們。”
全球大約有一千萬人罹患帕金森癥，當大腦中特定種類的神經(jīng)元開始退化或者完全死亡，就會出現(xiàn)這種疾病。這些出問題的神經(jīng)元能夠生成多巴胺，而多巴胺對于大腦平衡和協(xié)調(diào)的身體運動是至關重要的。
Demaria和美國加州巴克衰老研究所的科學家們認為，大腦中的其他細胞可能也與帕金森癥有關，比如為攜帶信號的神經(jīng)元提供支持的星形膠質(zhì)細胞。具體而言，他們認為是星形膠質(zhì)細胞在進入衰老狀態(tài)后會引起問題，在這個狀態(tài)中，細胞停止分裂，還會釋放出導致炎癥的化學物質(zhì)。這種局部發(fā)生的炎癥可能會對周圍的神經(jīng)元造成傷害。
科學家們在文章中描述，相比于健康大腦組織，死亡帕金森癥患者的大腦組織中衰老的星形膠質(zhì)細胞更多。他們還發(fā)現(xiàn)，將人類大腦星形膠質(zhì)細胞暴露于除草劑百草枯中可以使細胞從健康狀態(tài)進入衰老狀態(tài)。細胞轉(zhuǎn)變進入僵尸狀態(tài)是身體應對癌癥的自然防御機制之一：當細胞處于不受控生長的危險中時，轉(zhuǎn)入衰老狀態(tài)可以使細胞受控。
圖像來源：《Cell Reports》
為了測試衰老的星形膠質(zhì)細胞是否具有負面影響，并且在帕金森癥的發(fā)生中起作用，科學家們讓6個月大的小鼠接觸百草枯，這種除草劑與人類帕金森癥相關。百草枯使小鼠大腦中產(chǎn)生了衰老的星形膠質(zhì)細胞，測試結(jié)果表明，這些小鼠在運動方面出現(xiàn)了困難。
接下來，科學家們對接觸了百草枯的小鼠注射了一種能夠破壞衰老細胞的藥物，并觀察發(fā)生的現(xiàn)象。這種藥物對小鼠產(chǎn)生了保護作用，使它們的運動問題消失了。Demaria說：“小鼠能夠很好地在籠子中運動了。它們與健康小鼠無異。”
科學家們懷疑，這些衰老星形膠質(zhì)細胞釋放出的炎癥化學物質(zhì)會破壞生成多巴胺的神經(jīng)元。但是過去的研究發(fā)現(xiàn)，這些化學物質(zhì)對健康和衰老過程的影響更加普遍。2016年，梅奧診所的Jan van Deursen發(fā)現(xiàn)，清除衰老細胞可以使小鼠壽命延長20%。
Demaria相信，清除大腦中的衰老細胞能夠讓人類免受帕金森癥和其他神經(jīng)退行性疾病的傷害，但是科學家們需要開發(fā)針對正確僵尸細胞的新藥。他們需要克服的一個困難是，盡管身體中的某些衰老細胞似乎會通過引起炎癥的方式導致老年病，但是其他的衰老細胞卻是有益的，能夠幫助傷口愈合等等。Demaria說：“我們知道我們要對付的是哪些細胞，但是現(xiàn)在我們沒有治療方法。我們還無法只針對這些有害細胞。”
英國帕金森癥研究所的副主任David Dexter教授說：“我們還需要進一步的研究來確定衰老是否會使帕金森患者的細胞損失，但是這項發(fā)現(xiàn)為治療方法找到了新的道路，未來某天也許我們能夠延緩甚至阻止這種疾病的進程。”
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